可記得幾個月之前，中國大陸「天宮號」太空站的太空人，在返回地球之前發現返回艙漏氣，不得不滯留太空一段時間的意外嗎?這一連串的新聞話題，遮掩了更重要的科學成果，這次天宮號實驗任務中，有4隻小鼠在太空生活2星期，並且有1隻雌鼠受孕，井且在返回地球後產下9隻健康的幼崽，是獲真價實的「太空飛鼠」。
這一實驗的意義頗為重大，因為未來的人類有可能前往地球之外生活，也就有必要知道太空環境、失重環境對於發育的影響。
今日宇宙(Universe Today)報導，10月31日，大陸國家航太局將編號分別為6、98、154和186的4隻小鼠，搭乘神舟21號太空船送往距離地球約400公里的天宮太空站，這些小鼠在微重力、太空輻射和軌道運行的特殊條件下生活了兩周，到了11月14日安全返回地球。隨後，12月10日，其中一隻雌鼠，產下了9隻健康的幼崽。
在先前的研究中，研究人員利用曾進入太空的小鼠的精子，使地球上的雌性小鼠受精。而在這一次新研究中，9隻幼崽中的6隻健康存活，研究人員認為與正常的存活率差不多。隨後的持續觀察，雌鼠哺乳正常，幼鼠也活潑好動，發育良好。
中國科學院動物研究所的研究員表示，雖然研究還在持續，但現在可以確定，至少短期的太空旅行，不會損害老鼠的繁殖能力。
這項研究並非只是單純的把小鼠送上太空而已，還有其他更重要的意義。小鼠與人類基因過半數相似，同時它們對生理壓力的反應，也常與人類的生物學特徵相似，所以是瞭解生理機制的模式種動物。在這一次實驗中，如果太空環境會破壞哺乳動物繁殖的某些基本機制，也會發生在小鼠身上。
因此，看到小鼠能夠正常的產崽，後續的生育與活動也還不錯，是個好消息。
然而，這次任務並非一帆風順。就如第一段提到的，神舟20號的返回出現意外變數，太空人返航推遲，連帶小鼠也面臨延長停留太空的時間，也就遇到潛在的食物短缺。
所幸地面團隊緊急測試了太空人自備的緊急口糧，包括壓縮餅乾、玉米、榛果和豆漿，經過地球上的快速驗證，豆漿被證明是最安全的緊急食品。水透過外部介面泵入艙內，同時人工智慧監控系統即時追蹤小鼠的活動、進食模式和睡眠週期，幫助預測物資何時耗盡。
在軌道停留期間，這些小鼠生活在精心控制的環境中。為了保持與地球相似的晝夜節律，燈光每天早上7點開啟，晚上7點關閉。它們的食物營養均衡，但刻意把食物做得比較硬，以滿足囓齒動的磨牙需求。
現在小鼠們都返回地球，也生活一段時間，研究人員將密切監測這些「太空幼鼠」的生理指數，追蹤它們的生長曲線，並檢查其母親太空暴露帶來的潛在影響的生理變化，期待它們成熟後，再測試是否能夠正常繁殖，以尋找多代影響。
一百多年前，俄國太空探索理論學家-齊奧爾可夫斯基(Konstanty Ciołkowski)說：「地球是人類的搖籃，但人類不可能永遠生活在搖籃中」，他預想人類有朝一日成為跨行星物種。現在我們似乎離這個目標更近了一點，但是在人類嘗試長達數年的火星任務，或在月球上建立永久定居點之前，科學家需要了解繁殖在太空或太空暴露後是否正常進行。哺乳類動物能否在低重力環境下受孕、懷孕和分娩？宇宙射線是否會對卵子或精子造成損傷，而這種損傷是否會在下一代顯現？一隻小鼠的分娩並不能完全解答所有這些問題，但這無疑是一個充滿希望的開始。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
