日本目前仍有超過7成的稀土仰賴中國進口，在北京加強出口管制下，日本對於未來能否持續順利進口的憂慮正在升高。由日本內閣府主導的研究專案團隊本月2日宣布，已從日本最東端的南鳥島外海6000公尺深海，獨步全球，首次成功取回被認為含稀土的泥土。接下來令人關心的是，這能實現日本稀土國產化的目標嗎？
2011年日本在南鳥島發現稀土泥，據稱蘊藏量高達1600萬噸，位居全球第3位，僅次於中國與巴西。然而，要取回這些稀土泥被認為在技術上極為困難，這次日本終於寫下全球首度成功取回深海稀土泥的紀錄。
鑽探船「地球號」於南鳥島外海的海面定點靜止，在船上將長約10公尺的管線一根根連接，總共接上約600根後向下延伸，在管線前端與位於6000公尺海底的無人機裝置進行對接。接著從船上透過管線向下輸送海水，在前端攪動稀土泥，再將混合著海水的稀土泥一併抽吸回船上，完成收集作業。
對於成功取回稀土泥，東京大學生產技術研究所教授岡部徹，向每日放送表示：「目前還只是研究的第一步，但從技術角度來看，確實完成了非常了不起的成就。」不過，他也指出：「若要實現稀土的國內生產，可能還需要10年以上時間。」下一個階段必須進行「將抽取上來的泥土儲存、去除雜質」等處理，並建置處理設備等，都需要相當長的時間。
岡部還點出成本問題，「像美國那樣，即便成本高昂，也選擇自國生產是一條路。另一條路，則是改為從中國以外的國家進口。」
這項實驗負責人、內閣府計畫總監石井正一今天在東京放送（TBS）節目上表示，在南鳥島成功取回稀土泥「對日本、甚至對全世界來說，都可能是一道『明亮的希望之光』。」他在攝影棚中展示「稀土泥」實物。
石井正一表示：「這就是來自6000公尺海底的真正稀土泥，這是2018年試驗性少量採集的樣本。先將海水排出變成泥餅狀，再經分離與精製，最終可提煉出鏑（Dy）、鋱（Tb）、釹（Nd）等元素。」
稀土是提取困難、產量稀少的稀有金屬之一，是17種元素的總稱。由於只要添加少量稀土，就能大幅提升材料性能，因此被稱為「產業的維他命」。它們廣泛應用於汽車馬達、智慧型手機記憶體、電視液晶面板和儲能電池等。
談到日本國產稀土的重要性，石井正一表示：「從日本經濟安全保障的觀點來看，供應來源的多元化非常重要。作為其中一個選項，若南鳥島的稀土資源能夠多少發揮作用就好了。」他指出，日本政府把2010年中國停止供應稀土兩個月的事件視為教訓。自2010年以來的15年間，一直秉持著不要過度依賴單一特定國家的供應來源，也就是推動供應來源的多角化、多元化這樣的思維來推進相關政策。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
