天文學家近日確認一個極其暗淡且遙遠的星系，可能幾乎完全由「暗物質」（Dark Matter）構成。在這個星系中，我們所熟悉的恆星與星際物質不足1%，使得這項發現可能有助於揭開暗物質的神秘面紗。
CNN報導，20世紀初，隨著天文觀測工具的進步以及理論物理學的快速發展，天文學家對宇宙的理解有了突破性的進展。人們終於知道，我們所處的太陽系僅是銀河系中的一個小系統，而銀河系也並非宇宙的全部，在宇宙中還存在著數不清的其他星系。
然而，當科學家了解得愈多，謎團也愈多。其中最令人困惑的問題之一，就是銀河系的總質量與可觀測到的所有普通物質並不匹配。普通物質包括恆星、行星、星雲與星際塵埃等，全部加總後仍遠小於銀河系應有的質量。因此科學家推測，在銀河系中還存在大量看不見的「暗物質」。保守估計，暗物質總量約為普通物質的5倍。
這個最初看似大膽的「暗物質假說」，在隨後幾十年間逐漸累積大量觀測證據，如今已成為宇宙學中最主流的理論之一。科學家認為，暗物質很可能是維持銀河系螺旋結構的重要基礎。根據電腦模擬，如果沒有暗物質提供引力束縛，持續旋轉的銀河系可能在幾億年內就會逐漸散開。
然而，暗物質既不發光也不吸收光，因此至今仍未被直接觀測到。科學家主要是透過其對周圍物質產生的引力效應，間接推測其存在。
這也使得研究暗物質極為困難。科學家因此提出一種可能性：在宇宙中或許存在一些星系，其暗物質遠多於普通物質，導致整個星系只剩下極少量恆星。天文學家將這類天體稱為「低表面亮度星系」，它們可能是研究暗物質的重要對象。
在最新研究中，研究人員利用哈伯太空望遠鏡、歐幾里得太空望遠鏡以及位於夏威夷的昴星團望遠鏡等觀測設備，在英仙座星系團中發現一個恆星數量極少的天體。其中編號為「候選暗星系2」（CDG-2）的天體，是此次研究最引人注目的發現。報導指出，CDG-2位於距離地球約3億光年的英仙座星系團中。研究團隊估計，該星系極為暗淡，其質量至少99.9%由暗物質構成。
那麼，科學家是如何發現它的呢？多倫多大學統計學與天體物理學博士後研究員、研究第一作者李大義（Dayi Li）表示：「低表面亮度星系雖然非常暗淡，但仍會發出一些光。而暗星系則是這類星系的極端情況，幾乎沒有任何典型星系應有的光線或結構。」
他指出，目前暗星系並沒有嚴格的定義，但暗物質理論與宇宙學模擬長期以來都預測它們應該存在。至於一個星系需要擁有多少恆星才能被稱為暗星系，目前仍存在爭議。而CDG-2之所以被認為接近暗星系，是因為研究人員在其附近發現了球狀星團。
球狀星團是由大量非常古老的恆星組成的緊密球狀群落，被認為是宇宙早期恆星形成的遺跡。即使周圍的星系極為暗淡，球狀星團本身仍然相對明亮，因此可以成為搜尋暗淡星系的重要線索。
研究人員發現4個彼此接近的球狀星團，顯示它們很可能屬於同一個星系的結構。然而在這些星團周圍，只能看到極為稀疏的星點，顯示這個星系的恆星數量極少，而暗物質比例則極高。
那麼，一個星系為何會幾乎沒有恆星，只剩下暗物質呢？研究人員推測，在星系形成早期，它雖然曾經形成過一些星團，但附近更大型的星系在經過時，其強大的引力將該星系周圍的氫氣剝離，使其無法繼續形成新的恆星。最終只剩下一個暗物質暈與少量球狀星團。研究人員形容，這就像是一個「幾乎完全失敗的星系」。
研究顯示，CDG-2的亮度只有銀河系的0.005%。以星光亮度計算，它大約相當於600萬個太陽，而銀河系的亮度則約為200億個太陽。
不過，要真正確認CDG-2的暗物質含量仍需要更多觀測。目前這項研究尚未使用詹姆斯．韋伯太空望遠鏡進行觀測。科學家認為，在韋伯望遠鏡更高解析度的觀測下，或許能發現更多細節，幫助我們了解CDG-2星系的形成過程，也讓人類更接近揭開暗物質的真正面貌。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
