印度原子能部 (DAE) 宣布，研發超過20年的原型快中子反應器(PFBR)， 於4 月 6 日晚上8點25分首次達到臨界狀態，這是印度核能技術的里程碑，標誌著印度在快中子式4代反應爐的方面，達到了接近應用的水準。
印度表示，他們對於核能計畫有「三階段」，第一階段是「鈾發電」，第二階段是「鈾滋生鈽」，第三階段則是「釷滋生鈾」，因為印度有大量的釷資源，掌握這一技術，可以在核能方面，不再需要外購。
PFBR技術由印度原子能部（DAE）、英迪拉·甘地原子研究中心（IGCAR）、印度核電公司（BHAVIN）共同研發，該工程於2004年動工建設，耗費超過20年，才終於走到啟動與臨界的這一步，可見過程相當困難。去年8月，印度原子能部長辛格(Jitendra Singh)，在印度議會表示，工程延誤的主要原因是調試過程中遇到了「前所未有的技術難題」。
印度核電公司表示，首次臨界的實現「是在成功完成所有規定的安全要求，並經過原子能監管委員會（AERB）的嚴格審查後批准，符合國際標準」。
印度總理莫迪在社群媒體上表示：「今天(4月6日)，印度在民用核能發展道路上邁出了決定性的一步，推進了核子計畫的第二階段。」
並補充說，「PFBR體現了印度深厚的科學實力與工程能力，目標印度核計畫的第三階段『利用釷燃料』又更接近了。這是印度最值得驕傲的時刻。」
PFBR 使用鈾鈽混合氧化物（MOX）燃料，該燃料被一層鈾-238的殼層包裹。鈾-238 可以吸收中子，轉化為可分裂的鈽-239。這使得原本不反應的鈾-238，會隨著時間「滋生」出真正的燃料，因為同時應用到快中子，以及滋生出燃料，所以這種核能技術稱為「快中子滋生式」(Fast Breeder Reactor，FBR )。
國際上多數的核能發展單位，就以鈾-鈽滋生為目標，畢竟現有的鈾238材料並不缺乏，除了治煉濃縮鈾的過程可以取得以外，現行的核反應器所生成的高階核廢料，其主要成分也是鈾238；理論上也可以成為鈾-鈽滋生的材料。
但是印度還規畫了第3階段，也就是使用釷-232為材料，釷-232可以嬗變成鈾-233。鈾233與鈾235相當類似，都會自行分裂，也就能夠發電。這一反應就稱為「釷-鈾滋生」。
印度核電公司表示，「快中子增殖計劃，加強了核燃料循環技術、先進材料、反應器物理和大型工程方面的戰略能力，而透過該計劃開發的知識和基礎設施，將支持未來的反應器設計和下一代核技術。」
印度目前擁有約7,900百萬瓦的核電裝置容量，來自24座運轉中的核電廠，並計畫大幅擴建核電。印度目前正有7座核反應爐正在建造中，還有10座反應爐處於前期準備階段，這是「印度發展策略」（Viksit Bharat）的一部分，印度的目標是到2047年，實現100吉瓦(10000百萬瓦)的核能裝置容量。
儘管快中子反應爐技術早在20世紀中期即已出現，但因涉及高溫、材料與安全控制等挑戰，全球至今僅約20座投入運行。隨著材料科學、自動化與安全技術進步，快中子增殖反應爐正逐漸成為各國發展先進核能的重要方向，而印度此次突破，也使其在全球核能技術競逐中占據更關鍵的位置。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
