一項最新研究揭示，約1億年前的白堊紀海洋中，可能存在一種長期被忽視的頂級掠食者——巨型章魚。科學家透過罕見化石分析發現，這些體長可達19公尺的章魚，可能在當時的海洋食物鏈中占據與大型海洋爬行動物相當的地位。
CNN報導，研究團隊指出，這種已滅絕的章魚被命名為「納奈莫特烏提斯」（Nanaimoteuthis），其體型約為7至19公尺，是目前已知最早期具有鰭狀構造的章魚之一。由於章魚多為軟體動物，極難形成化石，此次發現的顎部化石保存狀況極佳，成為關鍵證據。
研究人員分析顯示，這些顎部化石存在明顯磨損痕跡，推測其能夠咬碎堅硬的貝殼與骨頭，顯示牠們具備捕食大型獵物的能力。相關研究成果已發表於期刊《科學》（Science）。
研究共同作者、日本北海道大學（Hokkaido University）地球與行星科學副教授伊庭康弘（Yasuhiro Iba）表示，這項發現顯示白堊紀海洋生態系遠比過去認知更為複雜，「這些巨型章魚可能在食物鏈頂端扮演重要角色」。
研究團隊利用「研磨斷層掃描」（grinding tomography）技術與人工智慧模型，從沉積岩中辨識出12個新的章魚顎部化石，並建立三維模型。研究者形容這種方法為「數位化石採礦」，有助於發掘過去難以辨識的生物證據。
過去學界普遍認為，白堊紀海洋由大型海洋爬行動物、魚類與鯊魚等脊椎動物主導。然而，這項研究顯示，章魚也可能是當時的重要頂級掠食者之一，挑戰既有認知。
不過，部分學者對於其是否真正位居食物鏈頂端仍持保留態度。英國牛津大學（University of Oxford）動物學教授提姆·考爾森（Tim Coulson）認為，這些章魚體型巨大，應具備捕食大型獵物的能力，但目前仍無法確定其智慧程度與捕食行為細節。
同樣未參與研究的英國布里斯托大學（University of Bristol）巨觀演化副教授文瑟（Jakob Vinther）則指出，雖然化石發現令人驚艷，但尚無法證明牠們會主動獵捕大型海洋爬行動物。他認為，這類章魚可能透過捕食較小型獵物即可滿足能量需求，但仍不影響其作為強大掠食者的地位。
研究團隊表示，未來將持續擴展「數位化石採礦」技術，希望進一步揭示古代生態系中更多被忽略的物種，拼湊出更完整的遠古海洋樣貌。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
