隨著與中美太空競爭日趨激烈，中國打算要在2028年底前完成火星全表面地質圖。「天問三號」任務首席科學家侯增謙周一說，這份地圖將涵蓋這整顆紅色星球表面，而目標在於成為全球公認的火星地質年代劃分標準。
中方官媒新華社報導，這將是第一份運用人工智慧（AI）自主編製的火星地質圖，也是「天問三號」任務重要準備工作之一。侯增謙說，地圖將納入中國首輛火星探測器「祝融號」的探測成果，包括約35億年前火星可能存在洲際級古海洋的證據，以及約16億年前可能發生過短期洪水的跡象。
「祝融號」2021年5月隨「天問一號」任務成功登陸火星，使中國成為繼美國之後，第二個成功在火星部署探測車的國家。它在火星表面運作將近1年，行駛里程超過1.9公里。
新華社說，中國這項製圖計畫還將產出天問三號著陸區的詳細「1：5萬」比例地質圖，以及系列圖集。報導指出：「這也將為未來月球、金星與小行星的地質測繪提供範例。」
《南華早報》29日報導，中國計畫在2028年底啟動「天問三號」任務，目標在2031年左右，至少將500克火星樣本送回地球。若成功，中國將成為全球第一個完成火星取樣，並達成返回任務的國家。而任務將分兩次火箭發射執行。其中一艘太空船將搭載著陸器與上升飛行器，負責採集火星物質；另一艘則搭載軌道器與返回艙，負責將樣本送回地球。
另一方面，美國國家航太總署（NASA）與歐洲太空總署進行的火星採樣返回地球任務，卻正面臨成本飆升和一再延期的挫折。「毅力號」（Perseverance）探測車自2021年2月起在火星運作，至今已採集並封存數十份岩石與土壤樣本。原本計畫是要在2030年代時，取回這些樣本並送回地球，但NASA在2024年估算，整項計畫成本可能高達110億美元（約3,502億新台幣），而且最快要到2040年才能送回樣本。
事實上，美國國會今年1月因耗資龐大與一再延期，透過削減經費，實質終止了現行計畫。部分資金已轉投入「火星未來任務」新倡議，而目標在於發展成本較低的技術，但未來任何火星取樣返回地球任務的架構與時間表仍不確定。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
