美國消防體系高度仰賴志願消防員，卻面臨人力持續流失的問題。根據2023年資料，在美國聯邦緊急事故管理總署（FEMA）登記的消防單位中，超過七成完全由志工組成，紐約州義消人數更在過去20年間減少約三分之一。《華爾街日報》刊登一位第一線義消的投書，稱AI雖然無法取代消防員滅火，卻可能透過自主無人機、火場偵察及事前應變規劃，減輕人力不足帶來的壓力。
作者柯爾（Myke Cole）擔任紐約州義消，曾任職情報及執法機構，也是出版過大量著作的知名作家。今年7月某天凌晨4時接獲火警通知後，立即與另外4名義消抵達現場，當時火焰已從屋頂竄出，高達約6公尺。柯爾指出，消防員抵達火場後，一項重要工作是繞行建築物360度，確認火勢及現場狀況。由於報案民眾往往處於驚慌狀態，提供的資訊可能不完整，例如只注意到房屋正面起火，卻不知道另一側有人受困、正從窗戶求救。
然而，當現場只有少數消防員時，指揮官必須在滅火、搜救及火場偵察之間分配人力。柯爾回憶，當時面對猛烈火勢，他再次希望現場能有一架具備AI功能的無人機協助。
美國消防體系對義消的依賴程度相當高。根據2023年資料，在FEMA登記的消防單位中，超過70％屬於完全由志工組成的消防隊。紐約州消防員協會（FASNY）估計，當地義消人數在過去20年間減少約三分之一，而紐約市以外地區，約80％至85％以上的消防單位仰賴志工。柯爾指出，許多義消與他一樣已超過50歲，卻仍必須負擔高強度的體力工作。
柯爾認為，AI及機器人技術雖然被視為取代人類工作的威脅，對人手不足的消防體系而言，卻可能協助有限人力完成更多工作。他提出構想：當911接線員收到火警通報後，便由調度人員或AI系統派遣無人機先行抵達現場，繞行建築物進行360度偵察，將不同角度的影像傳回消防隊。
如此一來，消防員在穿戴裝備、趕赴火場的過程中，就能提前掌握建築物外觀及火勢，抵達後也不必立即抽調有限人手進行初步偵察。這項構想與現代戰場上的部分技術相似。俄烏戰爭使用的部分無人機已具備自主感知環境、導航、地圖繪製及熱影像偵測等能力。
事實上，即使尚未結合AI，無人機也已在消防領域發揮作用。美國科羅拉多泉消防局2023年開始使用無人機進行空中監測，美國林務局則利用無人機在難以抵達的地區執行計畫性燃燒作業。
除了火場偵察，AI也可能改善消防單位的事前應變規劃。柯爾解釋，消防員通常需要親自走訪轄區內的住宅及商業建築，訪問住戶、了解建築使用情況，並繪製相關資訊，以建立火災發生前的應變計畫。這些資料可以在消防車趕往現場時，透過平板電腦提供給消防員參考。
然而，製作這類計畫相當耗時，許多消防單位因此難以全面執行，往往只能優先處理轄區內規模較大的住宅及商業設施。他認為，若能整合公開的土地及建築圖資、Google街景，以及住戶或企業自願提供的照片，AI便可能協助建立更完整的建築物資料庫，甚至讓相鄰消防單位共享事前應變資訊。不過，柯爾也提醒，具備自主偵察能力的民用無人機必須設有適當保障措施，避免相關監控技術遭到執法機關濫用，衍生隱私及公民自由問題。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
