英國疾病及身心障礙福利支出持續膨脹，成為政府沉重的財政負擔。《華爾街日報》調查指出，目前約700萬英國人領取至少一項疾病或身障津貼，占全國人口逾一成，其中勞動年齡人口的申領人數，短短6年間更暴增逾60％。英國今年相關福利支出預計突破1000億英鎊，比國防支出還高出約三分之一，隨著政府財政日益緊繃，如何改革福利制度已成為棘手難題。
報導統計，英國領取疾病及身障福利的勞動年齡人口，從2019年的290萬人增加至470萬人，增幅超過60％。不計醫療保健支出，政府今年相關福利開銷將超過1000億英鎊，短短4年間增加約四分之一，預計未來4年更將攀升至1300億英鎊。
值得注意的是，近年新增的福利申請中，愈來愈多涉及憂鬱症、焦慮症及注意力不足過動症（ADHD）等精神健康問題。2017年至2025年間，癌症相關身障福利申請數量增加約一倍，但精神疾病相關申請卻增加至原本的4倍。相較於部分身體障礙，精神健康問題對政府而言較難以評估。
英國的「個人獨立津貼」（Personal Independence Payment，PIP）原本旨在補貼身心障礙者因健康狀況增加的生活成本，不論收入高低、是否就業，都可能符合申領資格。然而，隨著適用範圍擴大，這項制度的支出與審查方式也引發爭議。
報導舉出一名福利詐欺者的案例。英國女子維蘭德（Catherine Wieland）2021年以焦慮症嚴重影響日常生活為由，申請每月約700英鎊的身障津貼，卻多次外出旅行，甚至前往墨西哥體驗高空滑索。她還透過政府補助的身障人士汽車租賃計畫使用BMW汽車，最終因詐欺遭起訴，今年稍早認罪，並須返還約2.3萬英鎊福利金。
英國的身障人士汽車租賃計畫（Motability）也受到關注。符合資格者可將每月約320英鎊的行動能力津貼，用於租賃包含保險、保養等服務的車輛，通常每3年可更換新車。去年約有86萬人使用該計畫，英國約每7輛新車就有1輛透過相關制度取得。
福利支出增加的同時，英國經濟成長乏力，政府還面臨人口老化、國防開支提高及債務利息增加等壓力。自疫情爆發以來，英國政府額外舉債約1兆英鎊，稅負也已升至二戰以來最高水準，進一步壓縮財政空間。
然而，削減福利在政治上極為困難。前首相施凱爾（Keir Starmer）2025年曾計畫收緊疾病及身障福利申領資格，希望到2030年每年節省50億英鎊，卻因強烈反彈而放棄部分削減措施。今年7月接任首相的伯南（Andy Burnham）也承諾處理福利問題，但強調不會採取「粗暴削減」的方式。
福利制度是否過度擴張，英國社會也存在不同看法。批評者認為，部分補助可能降低就業誘因，讓民眾長期依賴政府；但慈善機構指出，生活成本上漲、工作機會不足，以及精神健康支持服務等候時間過長，同樣使弱勢家庭難以擺脫福利依賴。
然而，比福利支出不斷膨脹更棘手的問題，是英國政府投入大量資金發放補助，卻未能同等重視協助民眾重返職場。政府委託撰寫的一份報告顯示，每花費25英鎊提供年輕人福利，僅投入1英鎊協助就業。與此同時，心理健康支援服務等候時間漫長，部分地區也缺乏足夠的就業機會。
曾任高盛銀行家、現任利物浦慈善機構負責人的謝潑德（Tony Sheppard）指出，政府建立了一套讓民眾領取福利的制度，卻很少幫助他們擺脫福利依賴。他將這套制度形容為「OK繃」，雖然能暫時緩解生活困境，卻無法解決背後的問題。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
