世界五大太空機構20日聯合展開一項為期五年的任務，將一台探測器和一輛探測車送上火星的其中一顆衛星火衛一（Phobos），並帶回樣本。
負責這次任務的日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）於黎明前從種子島發射了探測器。一小時後，探測器按計畫與火箭分離，發射任務宣布成功。控制人員爆發出熱烈的掌聲，跳起來握手擁抱。
雖然美國太空總署（NASA）在過去50年中已成功將9艘探測器送上火星，中國也在2021年實現火星著陸，但至今無人抵達過其衛星火衛一或火衛二（Deimos），也無人能夠採集樣本。
火衛一是一顆外形凹凸不平、形狀像馬鈴薯的岩石，直徑僅約22公里。研究它的碎片或許可以解釋火星以及其他星球衛星的形成過程。如果本次任務成功，來自火衛一的塵埃、土壤和岩石碎片將於2031年抵達地球。「這讓人腎上腺素飆升，興奮不已，驚嘆連連，」參與該計畫的NASA天文物理學家史泰勒（Tom Statler）說。
美聯社指出，日本在這方面具有優勢，因為該國曾成功帶回兩份小行星樣本。
這項名為「火星衛星探測」（MMX）的任務耗資5.78億美元，搭載了一艘重達5噸的巨型太空船，預計明年夏末抵達火星。它將與火衛一的近距離軌道同步，然後將法國和德國聯合開發的火星探測車「艾德菲克斯（Idefix）」彈射出去。 Idefix體積不超過微波爐，它會自行落到火衛一，在極低的重力下彈跳幾分鐘後停下來。
這輛四輪探測車的設計使其能夠在翻車後自動翻正，但法國國家太空研究中心的巴魯克（Julien Baroukh）表示，如果它陷入鬆軟的土壤或被卡在岩石之間，那就另當別論。他補充，一旦探測車的太陽能板展開，就無法再自行翻正，因此移動速度將極其緩慢，為每秒1毫米。
根據巴魯克，Idefix將在火衛一周圍巡邏100天，並充當「安全偵察兵」。日本飛行控制人員希望在作為母艦的四足定點著陸器於2028年末或2029年降落到火衛一表面採集樣本時，避開粉狀土壤和崎嶇地形。
著陸器將在火衛一上停留僅兩小時，鑽探並採集至少10克的物質，然後返回太空。此外，它將在2030年離開火星附近區域之前，對火衛二進行一系列飛掠研究，並於2031年返回地球，將樣本送往澳洲沙漠。
透過研究火星的衛星，科學家希望了解，火衛一和火衛二的形成原因是否為古老時期火星與一顆太空岩石的碰撞，也可能是落入火星引力的流浪小行星。無論如何，科學家們預計會在火衛一上發現火星的痕跡，使得這些樣本得以一石二鳥，有望揭開行星和衛星形成的奧秘，甚至可能揭示生命的起源。
NASA代理行星科學主任林賽海斯（Lindsay Hays）表示，這些發現將有助於未來的火星探測任務，包括載人的火星探測任務。此外，德國航空太空中心探測車負責人格雷本斯坦（Markus Grebenstein）表示：「這是千載難逢的機會。我們是首次從火星系統帶回樣本的任務的一份子。」
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
