天文學家利用智利「薇拉·魯賓天文台」（Vera C. Rubin Observatory）的數據，發現一顆新的候選矮行星，編號暫為2026 ED138，這顆冰冷天體直徑估計介於600至1500公里，目前距離太陽約46天文單位（AU），約為地球到太陽距離的46倍，軌道位於冥王星之外，為20年來發現最大的海王星外天體（TNO）
路透社報導，哈佛－史密森天體物理中心的霍爾曼（Matthew Holman），13日分析薇拉·魯賓天文台今年蒐集的數據時，首次辨識出這顆天體，觀測紀錄涵蓋3月4日至7月11日共約30次偵測，佐以2016年以來暗能量相機（DECam）的檔案影像佐證。這顆天體屬海王星外天體，軌道傾角約24.5至25度，被歸類為「熱古典柯伊伯帶天體」，繞日週期約281年，近日點約36.9天文單位、遠日點約49天文單位。
根據魯賓天文台與華盛頓大學團隊的初步分析，2026 ED138的絕對星等約為3，依表面反照率不同，直徑估計在600至1500公里之間。若後續紅外觀測確認它體積夠大、自身重力足以使其呈近球形（流體靜力平衡），它將加入國際天文聯合會（IAU）正式認定的5顆矮行星行列，包括冥王星（平均約40天文單位）、鬩神星、妊神星、鳥神星與穀神星。
目前，它是約20年來發現最大的海王星外天體之一。《國家地理雜誌》與《新科學家》指出，這顆候選體亮度足以進行地面光譜與光變曲線觀測，也適合哈伯與詹姆斯·韋伯太空望遠鏡進一步研究。華盛頓大學天文學家尤里奇（Mario Jurić）說，找到直徑約1000公里等級的天體，「可能是一代人只會遇到一次的事」，而薇拉·魯賓天文台還在調試階段就發現了它。
IAU自2006年把冥王星降為矮行星後，正式認定的矮行星僅有上述5顆，最後一次新增在2008年。2026 ED138因位置接近銀河盤面、星場擁擠，較早的巡天不易發現，研究團隊也指出，外太陽系可能還有更多類似的大型天體尚未被找到。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
