科學家說，他們已首度從零打造出一種能像天然細胞般攝取養分、生長並複製的細胞。這項合成生物學的突破進展，或許能開啟一個「客製化有機體」時代，讓它們如活生生的機器般運作。
明尼蘇達大學合成生物學教授阿達瑪拉（Kate Adamala）及團隊利用非生物化學成分，一點點建構出這個有限，並脆弱的原型細胞。不過，這可能有助於科學家更深入了解生命起源，甚至具有透過程式化設計，進而協助緩解全球部分最重大生物問題的潛力。這細胞不屬於任何已知的特定物種類別，既不是植物也不是動物，最接近簡單的細菌。
「我知道這細胞完整的成分清單，並確切知道有哪些化學物質、哪些分子及它們的濃度，」她說，「它已被完全定義，這意味我們能加以進行結構改造。」
CNN新聞網1日報導，數十年來，科學家已透過生物工程，設法改造天然細胞來解決人類問題。而最著名的例子，就是將人類胰島素基因植入大腸桿菌細胞中，以製造胰島素，來治療糖尿病。科學家認為，合成細胞是下一個前瞻新領域，它們可能帶來新的癌症治療方法、創新碳捕捉方式，或製造化學物質的新途徑。
細胞是構成生命的基本單位，但它們一點也不簡單。人體有37兆個細胞，遠比天上繁星還多，而科學家至今仍不清楚，每種不同細胞的運作機制或確切成分。
未參與這項研究的倫敦帝國學院（Imperial College London）生化科技副教授艾拉尼（Yuval Elani）說，阿達瑪拉團隊所打造的合成細胞並非「在實驗室創造生命」，而是「朝解答相關問題之路邁進的真正里程碑」。他強調：「從零開始構建細胞，意味著你不再受限於自然生物學的種種制約與進化包袱。這開啟了設計各類系統，並加以設計的可能性，讓它們執行天然細胞難以做到，或甚至根本無法完成的任務。」
阿達瑪拉將自身創作命名為「馬鈴薯細胞」（SpudCell），而這部分是由於她不想以自己命名，也是在開點小玩笑，取了1950年代開啟太空時代的俄羅斯人造衛星「史普尼克」（Sputnik）的諧音。
「我們希望這能真正開啟生物經濟時代，發展出讓人類得以對生物進行工程化改造的技術。」
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
