中國大陸領導人習近平已於台灣時間24日清晨飛抵美國華府，準備與美國總統川普在白宮會談。稀土仍是「川習二會」主軸議題之一，儘管美國努力加速打造本土採礦與加工設施，但客觀現實很殘酷：全球稀土產業仍由中國大陸主導，直到2030年代之前，美國將持續仰賴進口中國稀土。這是美中之間極大的不平衡局面，川普此番會晤習近平面臨嚴峻挑戰。
路透社今（24日）分析，稀土是華府認定的60種關鍵礦產之一，須經加工方能製成磁鐵與其他用於製造武器、汽車、電腦等眾多貨品的材料。川普去年元月重返白宮以來，美國兩種最常用的稀土產量已增2倍多，但據礦業諮詢公司「基準礦物情報」（Benchmark Mineral Intelligence）資料，美國目前只能滿足自身42%需求，5年內仍有近25%需求仰賴進口。
分析師：打造替代供應鏈更務實
中國大陸是全球最大稀土開採與精煉國，北京去年同意把出口限制延至今年11月10日實施，華府川習會可能討論限令再延。白宮曾設定2027年1月為禁止中國稀土進口最後期限，但幾乎不可能實現。荷蘭ING集團分析師張可（Coco Zhang，音譯）認為：「美方目標並非取代中國成為全球主要供應地。打造一條有效的替代供應鏈，在地緣政治動盪期間保護戰略產業，才是更實際的目標。」
川普去年重新執政以來持續把稀土列為國安優先事項，並向MP材料（MP Materials）、美國稀土（USA Rare Earth）、Energy Fuels等業者大筆投資，設法削弱中方對於稀土的控制力道。投資雖已開始見效，但美國對稀土持續需求仍大，讓川普在川習會談判過程處於弱勢，美國從零開始重建在20世紀末幾乎放棄的稀土產業大計也更複雜，時間更緊迫。
美國目前幾乎不加工用於軍事領域、製成高度專業化的「重稀土」。基準礦物情報資料顯示，直到2031年，美國的重稀土產量仍無法滿足市場需求。要把17種稀土元素彼此分離，化學、機械層面難度都很高，美國遲未掌握加工技術精隨。顧問公司Project Blue礦產分析師唐寧（Todd Downing）說，西方國家已有能力降低對中方依賴，「在整個價值鏈取代中國大陸供應，困難多了」。
川普政府注資 美國業界全力發展
美國稀土業努力發展。例如MP材料公司精煉稀土製成的磁鐵，本月稍早已開始向通用汽車供貨，這是雙方2021年簽約內容一環。美國稀土公司在獲得聯邦政府投資後已進行一連串收購，包括巴西一家礦場、法國一家加工場。Energy Fuels今年稍早同意收購在南卡羅來納州興建大型磁鐵工廠的公司。
Nth Cycle、Ucore Rare Metals等多家新創業者不斷嘗試新煉法。礦物加工新創業者Valor創辦人辛哈（Kunal Sinha）說，「我們必須急起直追，認真打造這個產業。打造完成時，就能滿足市場需求。」Nth Cycle宣稱開發了加工稀土新技術，本周稍早與瑞士礦業巨擘嘉能可（Glencore）簽署價值10億美元供應合約，該公司執行長奧康納（Megan O’Connor）說，「我們正全力儘速打造加工產能」。
稀土磁鐵的大戶之一是電動車產業。美國電動車產業團體ZETA理事長葛爾（Albert Gore）說：「在提升整體供應鏈材料生產能力方面，美國持續進展快速。」金融服務公司Clear Street稀土分析師摩爾（Tim Moore）表示，稀土生產回流美國本土的進程持續推動，目前尚屬早期。
路透社本月曾報導，中國大陸部分供應商擔心觸怒北京當局，已開始暫停對美出貨。若習近平正式下達出口禁令，可能大幅增加對美國製造商威脅。福特汽車去年即因中方稀土供應枯竭而暫時關閉在美國的工廠。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
