為慶祝航海家1號（Voyager 1）即將抵達距離地球一光日的歷史性里程碑，美國太空總署（NASA），發起「為旅行者號點亮光芒」（Shine Bright for Voyager’s Light-Day）活動，邀請全球民眾在11月17日日落後，拿起手電筒、手機燈光或自行車燈，朝天空閃爍摩斯密碼，向這艘人類飛得最遠的太空探測器致意。
根據NASA公布的資料，航海家1號預計在11月18日正式抵達距離地球一光日的位置。更精確的說，是美東時間11月18日凌晨5時16分07秒，探測器將距離地球約259.02億公里，成為人類歷史上第一個抵達這個距離的人造物體。
所謂「一光日」，指的是光在真空中行進24小時所走過的距離，約為259億公里。這是一種距離單位，而不是時間單位。以日常熟悉的天文距離來比較，光從月球抵達地球只需要約1.3秒，從太陽抵達地球則需要約8分20秒；但航海家1號距離地球實在太遠，即使以光速傳遞訊號，也需要整整24小時才能抵達。
這也代表，地球上的控制中心如果向航海家1號發送一項指令，至少要等待一天才能抵達探測器；探測器收到指令後再傳回訊號，地球還得再等一天才能收到。換句話說，現在與航海家1號進行一次完整的訊息往返，至少需要兩天。
為了慶祝這一成就，NASA發起了「向航海家一號致敬」的活動，並製作了一個網頁版摩斯密碼閃光器，民眾只要使用手機或平板電腦開啟網頁，就能讓螢幕按照指定節奏閃爍，傳達旅行者號的任務呼號「VGR」。這項活動不需要昂貴設備，任何人都能參與，NASA希望藉由全球民眾共同點亮燈光，形成一場象徵性的地球燈光接力。
用摩斯密碼向深空問候
NASA這次活動的主角是「VGR」三個字母，代表旅行者號任務。參與者可以準備手電筒、螢光棒、太陽能燈、自行車燈，甚至直接使用手機的閃光燈，按照摩斯密碼的節奏向天空閃爍。
摩斯密碼由短促的「點」與較長的「劃」組成，VGR的編碼如下：
V：點、點、點、劃（…-）
G：劃、劃、點（–.）
R：點、劃、點（.-.）
操作方式並不困難，短點閃光時間不到一秒，長劃則約一秒，每個字母之間稍作停頓。NASA建議民眾連續重複這組訊號約一分鐘，並鼓勵大家拍下活動照片或影片，在社群平台分享時標記@NASA。
當然，這並不是一場真正能讓航海家1號接收到的通訊。探測器距離地球約259億公里，地球上的手電筒光束不可能以這種方式傳遞有效訊號。活動的意義在於象徵性地向人類最遙遠的探險者致意，讓世界各地的人們共同參與這個太空探索的重要時刻。
旅行者號帶著「地球金曲」出發
早在1977年發射時，航海家1號與2號，就已經攜帶了人類準備送往宇宙深處的問候，也就是著名的「地球金唱片」（Golden Record），內容包括地球上的自然聲音、音樂、不同語言的問候，以及介紹人類與地球環境的圖片，希望未來如果有其他文明發現探測器，能藉此認識地球。
金唱片中甚至也包含摩斯密碼。NASA指出，唱片上刻有拉丁文短語「Ad astra per aspera」，意為「歷經艱難，終達星辰」，並以摩斯密碼呈現。這句話與旅行者號近半世紀的漫長旅程，恰好形成呼應。
航海家1號於1977年9月5日發射升空，先後飛掠木星與土星，並在2012年8月25日穿越日球層頂，成為第一個進入星際空間的人造探測器。它目前以每小時約3.8萬英里（約6.1萬公里）的速度繼續遠離太陽，仍持續透過無線電訊號向地球回傳有限的科學與工程資料。
近50年的飛行，讓航海家1號逐漸成為人類探索宇宙的象徵。它所抵達的一光日距離，不會讓探測器突然發生什麼變化，也不是一條實際的宇宙邊界，而是讓人類更具體感受到宇宙的遼闊，以及星際通訊所面臨的距離限制。
11月17日晚上，當世界各地的人們舉起手電筒，朝天空閃爍VGR三個字母時，遠在259億公里之外的航海家1號不會看見這些燈光。但這場活動所傳達的訊息很清楚：即使人類製造的探測器已經遠離地球到達如此遙遠的地方，我們仍然沒有忘記它。
編輯 / 羅志光
【巴西華人資訊網】
